皂角，这一对于许多农村孩子来说再熟悉不过的野果，不仅在儿时陪伴他们洗手、洗头、洗衣服、洗床单，更曾是孩子们生活中的“肥皂”。然而，鲜为人知的是，皂角其实也能食用。其口感香糯润口，营养价值甚至可与珍贵的燕窝相媲美。如今，这种曾经陪伴农村孩子的野果已经摇身一变，成为了市场上的抢手货，售价高达上百元一斤。秋天，是收获的季节，山间的野果纷纷成熟。其中，皂角也在这个时节迎来了它的丰收。在笔者故乡的路口，一棵古老的皂角树矗立，每每此时，总有村民前来采摘，这不禁勾起了笔者童年的回忆。今天，就让我们一起探寻皂角的奥秘。
皂角，这一源自我国的珍贵树木，过去常被人们巧妙地当作肥皂使用。它在我国各地广泛分布，无论南北，都有其身影。尽管皂角树在路旁、村边随处可见，但这种原产于我国的树种却显得格外稀有。皂荚树虽不起眼，但一旦果实成熟，便令人难以忘怀。其果实别具一格，酷似豆角，挂满枝头，宛如一场豆角雨。然而，由于树木高大，采摘难度极大，人们只能静待其成熟后自然脱落。更为特别的是，皂角树的树干上密布着细长的刺，这些刺层层叠叠，甚至在刺上还能长出刺，令人望而生畏。在民间，这些皂角刺被誉为“天丁”，极具威慑力。只要记住这两个显著特征，皂角树便不难识别。笔者至今仍记得，小时候每到十月份皂角成熟之际，孩子们总会兴致勃勃地来到树下捡拾皂荚，那时的它，可是孩子们眼中的珍宝。在物质相对匮乏的往昔，皂角曾是众多家庭的日常用品，其用途广泛，无论是洗衣、洗被，还是洗头、洗澡，都能发挥其效用。只需将皂角置于锅中煮沸，便能产生丰富的泡沫，既洁净又纯天然。然而，令人意想不到的是，皂角不仅可用作肥皂，其内部的皂角仁同样堪称珍品。近年来，随着皂角成熟季节的到来，村里的人们纷纷前往树下捡拾皂角，不再仅仅因为其肥皂功能，更看重的是其中蕴含的皂角仁。这种被赞誉为“植物燕窝”的食材，在市场上售价不菲，一斤甚至能卖到近百元。实际上，皂角仁不仅美味可口，还拥有诸多别名，如皂角米、皂角精、雪莲子等。但要想品尝到这份美味，却需要足够的耐心和技巧。捡回皂角后，需先去除其外壳。一背篓的皂角经过去壳处理，最终只得到一小碗的皂角仁。然而，这时的皂角仁尚不可食用，还需进一步加工。用竹片或刀片小心翼翼地剥去皂角仁外层的透明膜，才能得到真正的皂角米。如此繁琐的步骤，使得一碗皂角仁仅能产出极少量的皂角米。若要销售或长期保存，还需将这些皂角米晒干。因此，尽管皂角米美味且营养丰富，但其低产量和高加工成本共同推高了其市场价格。有些人或许会疑惑，为何要如此大费周章地处理皂角，仅仅为了获取那一小部分的皂角米？这背后的原因，当然是为了品尝其独特的美味。皂角米被誉为“植物燕窝”，其营养价值和食用价值极高，甚至可以与珍贵的燕窝相媲美。正因如此，许多人热衷于采摘并剥制皂角米，以供家人享用。事实上，皂角米不仅口感鲜美，更富含多种营养，具有一定的药用价值。古代诸多医书如李时珍的《本草纲目》中，均有皂角米的记载，称其能“和血润肠，明目益精”。而现代研究也证实，皂角米确实营养丰富，属于高能量、高碳水化合物但低蛋白、低脂肪的食品。而且，皂角米还具有诸多益处，包括调节人体脏腑、养心通脉、清肝明目、健脾滋肾、祛痰开窍、润肠通便以及润肤养颜等。更为适宜的是，糖尿病患者也可适量食用。其食用方法多样，既可直接用水浸泡后加热享用，口感近似粘稠的藕粉，又可与桃胶、红枣、枸杞等一同煮粥，美味非凡。眼下十月末，正值皂角大量成熟的时节，若您家乡有此植物，不妨采摘剥制，晒干后慢慢品尝。而且，值得一提的是，皂角树可谓浑身是宝。即便是其令人畏惧的皂角刺，也具有独特的价值。在笔者所熟悉的家乡，人们常常将其与猪肝一同煮水饮用，据说具有某种特殊的功效。不知各位读者是否曾有此体验？欢迎留言交流！