香皂的去污原理
其实香皂也比较神奇，按照现代科学认识，它是脂肪酸的盐类，既要亲水又要亲油，从而达到清洁去污的能力。当它遇到水时，它可以减小水的表面张力，把污物和油从你的皮肤或其他物体(如衣服)上吸走。它类似一种“表面活性剂”可以帮助水渗透到污物中，而单单是水的话，它只能在污物表面形成紧密的液滴。
香皂分子有一个亲水的头和一个疏水的尾巴。当它遇到水时，它那疏水的尾巴会努力的推开水的表面逃跑。这样，这些尾巴刺穿了水表面，导致水分散开完全的浸湿物体表面。同时，它的尾巴会同污物连接起来，而头会同水连接起来，香皂分子会因此悬挂在水和污物之间，直到用水把香皂分子和污物一同冲掉;这也说明了洗衣服时，充分的漂洗是多么重要。
肥皂的起源
据说肥皂有这么一个起源故事，希腊人经常杀动物祭天，燃烧的动物脂肪和草木灰中的碱，(其实中国人几千年前年也用草木灰洗衣)，入河流混合之后，在附近洗衣的人们发现衣服洗得比较干净，由此诞生了肥皂。有人说是古希腊的女诗人萨弗(Sapphoaponification)记载了这些故事。后来的人为了纪念她，就把这个过程叫作皂化。
不过，阿拉伯人、高卢人都有声称是他们先发现的。
有很多故事描述了香皂是如何“发明的”，其实，就象是易经八卦一样，最初最初的来源，现代科学却是无法考证的，香皂很可能在远在人类历史以前的史前时代就以某种形态存在和利用了，当然那个时候的香皂看起来可能和现在的香皂大不一样，但是清洁的功能却是一样的。
在远古时代，可能和现在一样，皂类物质可以从植物中提取出来，如：皂草、皂根、皂树、丝兰等等;这些植物在河岸和湖边生长茂盛，也容易找到;早在公元前年，在底格里斯河和幼发拉底河边(现在的伊拉克南部)边的一些陶板上就提到了香皂的使用;这时候香皂很可能首先不是用来清洗的，而可能是用来固定发型或治疗外伤的，毫无疑问，类似的物质也会在人们懂得煮肉后发现，不断溢出的脂肪滴入灰中，肥皂泡沫就会在雨水或溢出的水中出现。
在古罗马，油脂、油膏、草灰、化妆品使用很普遍，但没有证据证明香皂是作为清洁用品使用的;但是，有一种专业的工具“擦刮板”用来刮掉涂在身上的油脂，同时刮掉的也有身上的灰尘。
维苏威火山在公元79年的喷发摧毁意大利的庞贝城;后来在该城的发掘中，发现了一个完整的香皂工厂的遗址，包括在坚硬的火山熔岩中完整保存下来的一块块肥皂。
中国人得天独厚，上天给了中国大地一种皂角树，人们取其皂荚来洗衣，简直是绝妙之极，直到上世纪还在一些地方有人使用，当然草木灰浸水洗衣法也是一直流传着。
现代肥皂与香皂
在18世纪末工业革命工业问世后，获得了大量的价廉的碳酸钠，促使肥皂工业有了新的发展。到了20世纪中期，合成化学和石油化工的发展为洗涤剂提供了廉价的化工原料，促使了合成洗涤剂的兴起，生产商在肥皂中加入各种香料和调色剂制成家居必备的现代香皂，促使合成洗涤剂的兴起，使得肥皂工业的发展发生了很大的变化。
手工皂的流行
近些年随着人们对环保意识的抬头和对天然、健康产品的